Seit dem Jahre 1995 müssen Schwimmhilfen und Rettungswesten den europäischen CE-Normen entsprechen. Das gelbe CE-Zeichen auf der Rettungsweste beweist, dass die Weste gemäß den europäischen Richtlinien geprüft und zugelassen ist.
Die europäischen Normen (EN 393, 395, 396, 399) definieren die Westen nach ihrer Schwimmfähigkeit, die in Newton ausgedrückt wird. Es gibt Westen mit 50, 100, 150, und 275 Newton Auftrieb, wobei ein Träger mit einem Körpergewicht von 70 kg unterstellt wird. Die tatsächliche Schwimmfähigkeit der Rettungsweste in der gleichen N-Klasse ist daher je nach Gewicht des Trägers unterschiedlich.
Beispiel: Für einen Träger mit einem Körpergewicht zwischen 50 und 70 kg schreibt die Norm in der Kategorie 100N einen Auftrieb von 80N vor, in der Kategorie 150N hingegen einen Auftrieb von 130N. „Ohnmachtsicher" heißt in diesem Zusammenhang, dass die Auftriebskraft der Weste so verteilt ist, dass ein Bewusstloser in sichere Rückenlage, mit dem Gesicht nach oben, gedreht wird.

• Klasse 50N

  • (EN 393) – Schwimmhilfe
  • Einsatz: in geschützten Gewässern und in Strandnähe.
  • Eigenschaften: Auftriebsmittel zum Schutz vor dem Untergehen, ohnmachtsichere Rückenlage ist nicht gegeben, nur freie Atemwege gewährleistet.

• Klasse 100N

  • (EN 395) – Rettungsweste
  • Einsatz: in Binnengewässern mit relativ ruhigem Wasser, im nahen Küstenbereich.
  • Eigenschaften: halten Mund und Nase über Wasser, sind eingeschränkt in der Lage den Träger in ohnmachtsichere Rückenlage zu drehen von Kleidung abhängig).

• Klasse 150N

  • (EN 396) – Rettungsweste
  • Einsatz: für alle Gewässer, auch mit Wetterschutzkleidung.
  • Eigenschaften: Halten Mund und Nase über Wasser, ohnmachtsichere Rückenlage in 5 Sekunden, meist automatisch aufblasbar.

• Klasse 275N

  • (EN 399) – Rettungsweste
  • Einsatz: Hochsee unter extremen Bedingungen, Berufsschifffahrt, auch in schwerer Schlechtwetterkleidung.
  • Eigenschaften: ohnmachtsichere Rückenlage in 5 Sekunden, meist automatisch aufblasbar.
  • Weitere Ausstattungsbeispiele: reflektierendes Material, Pfeife, Seenotleuchte, Schrittgurt, Lifebelt, Bergeschlaufe.

Die Corona-Krise stellt besondere Anforderungen an die Hygiene – das gilt auch für Rettungsmittel. Es taucht die Frage auf: Wie kann man eine Rettungsweste desinfizieren und die Viren möglichst effektiv bekämpfen? Das FSR-Mitgliedsunternehmen SECUMAR hat hierzu wichtige Hinweise für Wassersportler aller Art sowie für Gewerbetreibende, die im Zuge von Verleih- und Kursangeboten Rettungswesten ausgeben,  zusammengestellt.
1.    Die meisten Desinfektionsmittel basieren auf Alkohol wie z. B. Ethanol oder Isopropanol. Alkohol besitzt die Eigenschaft, dass er entfettend wirkt. Bei aufblasbaren Rettungswesten wird jedoch an verschiedenen Stellen Fett oder Öl verwendet, um Ventile und Dichtungen abzudichten. Desinfektionsmittel wirken somit einer Dichtigkeit von Schwimmkörpern entgegen und beeinträchtigen damit die Funktion der Rettungsweste und gefährden somit die persönliche Sicherheit.
2.    Desinfektions- und Reinigungsmittel, insb. wenn sie Chlor enthalten, können mit Kunststoff, insbesondere Polypropylen, Polyethylen und Polyvinylchlorid (PVC) reagieren und ihn beschädigen. All diese Kunststoff-Materialien werden auch in Rettungswesten verwendet. Auch Desinfektionsmittel auf Basis von Aldehyden, insbesondere Formaldehyd, können mit Kunststoff reagieren und ihn beschädigen. Dabei kann es sich auch um äußerlich nicht erkennbare Beschädigungen wie beispielsweise eine Versprödung des Kunststoffes handeln. In allen Fällen wird die Funktion der Rettungsweste beeinträchtigt und damit die persönliche Sicherheit gefährdet.
3.    Alkohol wird zudem dazu verwendet, Patch- und Klebeverbindungen oder auch Beschriftungen, wie wir sie bei Rettungswesten einsetzen, zu lösen. Sie können somit zu weiteren optischen Beschädigungen der Rettungswesten führen.
4.    Desinfektions- und Reinigungsmittel können zudem die Farbechtheit von Stoffen beschädigen. Rettungswesten können damit bis zum vollständigen Farbverlust bleichen. Sie verlieren damit ggf. ihre Signalwirkung. Auch hierdurch wird die Funktion der Rettungsweste und somit die persönliche Sicherheit beeinträchtigt.
Insgesamt sollte von einer Verwendung lösungshaltiger Medien abgesehen werden, da Kunststoffe mit Lösungsmitteln reagieren und beschädigt werden können. Letztlich wird damit die persönliche Sicherheit gefährdet.
Aufblasbare Rettungswesten sowie Feststoffrettungswesten sollten deshalb lediglich mit Feinwaschmittel oder schwacher Seifenlauge gesäubert werden. Wassersportlerinnen und Wassersportler sollten dazu unbedingt die Pflegehinweise auf den Etiketten sowie in der jeweiligen Bedienungsanleitung ihrer Rettungsweste beachten.
Grundsätzlich sollte klar sein, dass Rettungswesten Persönliche Schutzausrüstung (PSA) sind. Das bedeutet, dass jede Person ausschließlich eine eigene Rettungsweste nutzen sollte, für die man selbst die Verantwortung trägt. Dabei geht es um die korrekte Handhabung, das Einstellen auf den eigenen Körper sowie das Sicherstellen der Funktionssicherheit der eigenen PSA – und eben auch deren Sauberkeit.